Air Canada a exploité son dernier vol tout-cargo avec chargement en cabine assuré par son parc d’avions de passagers temporairement convertis. Le vol AC7272, assuré par un A330-300 d’Airbus, a atterri à Toronto en provenance de Bogota le 14 mai. Il s’agissait du dernier vol avec chargement dans la cabine d’avions 777 de Boeing et A330 d’Airbus. L’A330-300 sera reconverti pour le service de passagers afin de répondre au retour de la demande mondiale de voyages.

Ce dernier vol partira plus de deux ans après qu’Air Canada est devenue le premier transporteur de passagers à l’échelle internationale à se lancer sur le marché en retirant des sièges de la cabine pour doubler sa capacité d’emport de fret et y charger plus de marchandises. Le premier de ces vols, assuré par un 777 de Boeing qui aurait normalement accueilli plus de 400 clients, a eu lieu le 18 avril 2020 et sa cabine était remplie d’EPI essentiel, notamment de masques, de gants et de blouses pour le personnel de la santé.

En tout, au plus fort de la pandémie, Air Canada a exploité jusqu’à 11 appareils temporairement reconfigurés.

Le geste audacieux de reconfigurer rapidement trois avions de passagers d’Air Canada venait d’abord répondre à la baisse radicale de voyages causée dans le monde entier par la pandémie de COVID-19, puis à la réduction spectaculaire de l’horaire des vols pour passagers de la société aérienne qui s’est ensuivie. Ces compressions, malgré leur nécessité, ont aussi eu de lourdes conséquences sur l’acheminement de biens habituellement transportés dans les soutes d’avions de passagers.

Compte tenu de la forte demande de transport rapide de fournitures essentielles – notamment médicales – vers le Canada puis à l’échelle du pays aux premières étapes de la lutte contre la crise de la COVID-19, en plus de la nécessité constante d’espace fiable en soute pour assurer un accès uniforme aux liaisons internationales aux clients du fret, Air Canada et Air Canada Cargo ont rapidement converti une combinaison d’appareils 777 de Boeing et A330-300 d’Airbus qui seraient autrement restés au sol. Onze appareils ont été convertis temporairement en avions-cargos après qu’on en a retiré les sièges pour permettre le transport de marchandises légères en cabine.

Comme la demande de voyages reprend et que celle de fret demeure élevée, Air Canada Cargo utilisera maintenant une flotte d’avions-cargos 767-300ER de Boeing, dont deux sont déjà en service et six seront livrés à la fin de 2023. Air Canada Cargo continuera aussi à utiliser de l’espace en soute des vols de passagers réguliers internationaux d’Air Canada.

« La mise au point et la pérennisation de cette solution sont les fruits d’un incroyable effort de groupe de plusieurs services d’Air Canada, a déclaré Dotane Harel, directeur – Réglementation et Génie des procédés opérationnels. Ces avions ont considérablement augmenté la capacité d’emport de fret d’Air Canada à un moment où c’était nécessaire. C’est avec des sentiments partagés que nous voyons se clore ce chapitre et nous sommes impatients de faire voler nos nouveaux avions-cargos 767‑300ER de Boeing. »